小時候，餓得狼吞虎咽的時，長輩常會警告我們，餓久了之後，吃東西不可以吃得太快、太多，否則可能會脹死人。原本以為這是嚇唬小孩的話，長大後才知道醫學上真的有這種會脹死人的毛病，而且大多是發生在餓過一陣子後，開始有肉可以吃的人身上。致死的原因，是一種細菌在腸子內快速大量繁殖，並且在腸子內產生很多氣體，使患者肚子急速鼓脹，而不是真正的被食物撐脹了腸胃。
有一種桿狀細菌叫 C. Perfingenes，和破傷風及壊疽病的的病原菌為同一屬的細菌。這種細菌平常就存在人的腸子裡，與腸子內許多細菌和化學物質和平共處。他們會分泌一種類毒素(Toxoid )，但是由於沒有「制腸權」，細菌數量不多、所產生的毒素量也不大，腸內的酵素（特別是一種叫Trypsin的酵素—-胰蛋白酶）就足以把類毒素化解掉，所以不會產生什麼毛病。但是當腸內的生態平衡被打破，這種病菌就會大量繁殖，而且產生很多類毒素，腸子（特別是內膜）就會壞死，而且會產生驚人數量的氣體，很快地腸子就脹得很大。一半的病人必須開刀切掉壞死的腸子，死亡率相當高。此病稱為壞死性腸炎。
平常人不太可能會得這種病的，只有長期飢餓後營養不良的人，由於缺乏蛋白質，腸子裡的胰蛋白酶很少，而後又忽然有肉可以吃，吃進大量沒有沒煮熟或污染了這種桿菌的肉，就有可能得到壞死性腸炎。第二次世界大戰後的德國，就有這種病的報導，德國人稱之為（Darhbrand——腸失火)；在非洲、中國、孟加拉、索羅門群島以及泰國的難民營，也都發現過這種病例。
壞死性腸炎以前在新幾內亞見得最多，因為當地人每逢盛宴慶典時，就會舉辦「豬盛宴」，把剛殺的豬，豬腸子用樹葉包存。在地上挖個大坑，就一層肉一層豬腸、一層香蕉葉和麵包果、一層當地人常吃的薯類和香蕉等作料，層層放入，再放入加熱過的石頭，澆水產生蒸氣，最後再蓋上樹葉及土保溫。這種用地厎灶的煮法，溫度只能達到攝氏78度左右，細菌很容易滋生。而且新幾內亞人，不但盛宴時吃，平常也吃很多的薯類會破壞胰蛋白酶，不但如此當地人肚子裏的蛔蟲也會破壞酵素，所以在「豬盛宴」時感染上桿菌，就很容易得到壞死性腸炎。最近由於施打類毒素的疫苗，壞死性腸炎在新幾內亞已少見多了。
在一些特殊的情況下，營養、衛生、食安都較良好的美國，非常少數的個案也曾發生過。我曾讀過，有大學女生，在減肥、節食和考試的層層壓力之下，營養不良的狀況中，又吃到沒有煮熟的肉類，導致壞死性腸炎的記載。
在歷史上飢災並不罕見的中國，我們的祖先一定有看到過這種病，由於發病的過程很特別，肚子會快速發脹，死亡率又高，所以吃太快會脹死人的傳說，就因此而流傳下來。