過猶不及

新冠病毒肺炎是個奇怪又難以捉摸的病。臨床的表現，因人而有極大的差異。除了年老多病的人外，很多患者症狀不嚴重，甚至完全無症狀（義大利最近報導，無症狀患者佔百分之四十三）。有症狀的人，許多症狀也類似一般的流感。

新冠肺炎開始流行時，大家都聼過，年老而有糖尿病、高血壓等潛在（underlying) 慢性病的新冠肺炎病人，比較容易死亡。這種人，身體各器官的功能本來就有問題，一但感染肺炎，心、肺、腎的負擔增大，很容易惡性循環，而走上不歸路。他們的第二問題是免疫系統弱。沒有辦法很快的壓制並消滅外來的病毒。

但是有一部份人，得肺炎前，身體狀況還好。感染後，開始時的症狀不重，大約發病後一兩個星期（中值八天），突然病況惡化，呼吸開始急促，而且越來越困難，血氧急速下降，不久就呼吸衰竭，需要插管子，使用呼吸器了。一但需要呼吸器，死亡率百分之八十以上。這些人的症狀惡化和呼吸衰竭的原因，既非有關潛在疾病，也不是免疫力不足，讓病毒佔上風，而破壞了肺臓等器官。相反的，是免疫反應太強烈了。一般相信，在這階段，破壞病患的組織，對生命最大的威脅，是免疫系統對抗病毒時，產生了過度強烈的發炎（inflammation）反應（叫細胞素風暴，cytokines storm) ，而不是病毒了。

我們目前無法預知，那些病人會走入細胞素風暴。最近有些研究顕示一些發炎標誌（markers)（特別是D-dimer 二聚體，或interlukin 白細胞介素）在有細胞素風暴病人血中超高的，希望這方面的研究，也許可以找出方法，早期辨識會產生細胞素風暴的病人。

理論上，我們可以經由控制免疫系統及發炎反應，來治療有細胞素風暴的病人，的確現在有許多醫學中心在研究這方面的藥物。但不只是哪一個藥有效重要，什麼人，什麼時候要用這種藥也很重要。當免疫戰士還在和入侵病毒奮戰時，不是扯他們後蹆的時候；但一旦細胞素風暴排山倒海而來的時候，才要抑制免疫系統和發炎反應，照現在的經驗，就往往來不及了。研究中的一些抗發炎、抑制免疫的藥還有一個問題，藥價非常貴。所以還是要尋找其他的治療方法。

另一個途徑，就是找出，過激的免疫系統和發炎反應傷害病人組織的幇兇，就可經由壓制幫兇來降低組織的破壞。美國霍普金斯（Jones Hopkins)的一個團隊注意到，細胞素風暴的病人中，有在吃攝護腺的藥, tamsulosin (商品名Flomax，可阻斷部分腎上腺素作用） 的人，要比不吃的人，得了細胞素風暴後，存活率較高。而细胞素風暴是可以引發腎上腺素等荷爾蒙的釋放，也許阻斷這類荷爾蒙會有幫助。

皮質類固醇（steroid)，常被用來當作有害的免疫和發炎反應的煞車。早期源自中國的報告，類固醇治療新冠肺炎的結果，參差不齊。不過最近有些醫師得到比較好的結果。美國感染科學會的指導方針是，在臨床研究的背景下，如果病人嚴重到有急性呼吸道窘迫（acute respiratory distress），則可以用類固醇。